Insinyur dan ahli biologi mengamati koloni semut untuk memahami bagaimana mereka menggali kota mereka. Penelitian dapat membantu melakukan pekerjaan bawah tanah secara lebih efisien: misalnya, selama pembangunan kereta bawah tanah.
Kota semut bawah tanah adalah seni. Itu adalah terowongan yang turun ke bawah, yang bercabang dan mengarah ke berbagai "aula": untuk ratu, anaknya, jamur yang tumbuh atau tempat pembuangan sampah. Kota-kota ini sangat besar, panjangnya mencapai tujuh meter dan telah ada selama beberapa dekade tanpa runtuh.
Para ilmuwan dari Institut Teknologi California, Universitas Negeri Kansas (AS) dan Institut Politeknik Grenoble (Prancis) memutuskan untuk mencari tahu persis bagaimana semut membangun rumah mereka. Menurut penulis karya itu, ini juga akan membantu seseorang: pertama-tama, akan lebih efisien untuk menggali di bawah tanah, mengekstraksi mineral, atau menggali terowongan bawah tanah. Para peneliti mempublikasikan temuan mereka di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences.
Koloni semut diamati sepanjang tahun, mempelajari aktivitas mereka. Para ilmuwan kemudian memindai terowongan dengan sinar-X dan memeriksanya menggunakan pemindaian tiga dimensi. Akibatnya, dimungkinkan untuk membuat model yang dengan jelas menunjukkan kemajuan yang telah dibuat serangga saat terowongan melebar.
Para peneliti kemudian melanjutkan untuk menganalisis apa yang sebenarnya dilakukan semut saat mereka bekerja.
Ternyata mereka berusaha bertindak seefisien mungkin: mereka menggali terowongan menggunakan dinding wadah untuk mengurangi volume, dan juga membuat gerakannya setegak dan setajam mungkin. Semut juga mengeluarkan butiran yang paling keras dari tanah sehingga tidak mengganggu penggalian dan runtuh ke dalam terowongan.
Namun demikian, para ilmuwan sampai pada kesimpulan bahwa semua serangga ini melakukannya "secara tidak sadar": mereka lebih mematuhi naluri yang membantu menggali, tanpa melanggar hukum fisika. Artinya, ini bukan perilaku semut individu, tetapi tindakan terkoordinasi dari superorganisme - koloni. Apa rahasia dari perilaku ini adalah sebuah misteri, tetapi para ilmuwan berharap dapat menggunakannya untuk menciptakan kecerdasan buatan yang akan meniru teknik serangga.