Fosil berusia lebih dari 3,4 miliar tahun mungkin merupakan sisa-sisa mikroba purba yang hidup dan memancarkan metana dari lubang hidrotermal di dasar laut fosil.
Batuan tertua, terawetkan sejak awal pembentukan benua, membentuk sabuk greenstone di permukaan, seperti sabuk Barberton di utara Afrika Selatan. Di sana, di Pegunungan Makhonjwa, ada singkapan mineral vulkanik dan sedimen yang berusia lebih dari 3,5 miliar tahun. Mereka diselidiki oleh tim ilmuwan dari Afrika Selatan, Italia dan Prancis, menemukan struktur yang mirip dengan organisme hidup awal.
Penulis mengidentifikasi mereka sebagai perwakilan dari kerajaan Archaea. Sekitar 3,42 miliar tahun yang lalu, mereka tinggal di dekat lubang hidrotermal kaya mineral yang panas di dasar lautan fosil dan menghasilkan metana sebagai produk sampingan dari pembangkit energi. Jika demikian, maka temuan tersebut menjadi bukti langsung tertua tentang keberadaan archaea. Para ilmuwan menulis tentang ini dalam sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Science Advances.
Archaea pernah dianggap bakteri, tetapi sudah lama jelas bahwa organisme uniseluler ini sama sekali tidak seperti mereka atau eukariota. Mereka tidak memiliki nukleus atau organel yang dikelilingi oleh membran, yang, bersama dengan fitur lainnya, membuat mereka terpisah menjadi domain hidup yang terpisah. Archaea mentolerir kondisi ekstrim dengan relatif mudah dan dianggap sebagai salah satu bentuk kehidupan paling kuno, nenek moyang semua eukariota.
Barbara Cavalazzi dan rekan penulisnya percaya bahwa fosil filamen mikroskopis yang ditemukan dalam mineral Sabuk Barberton hanyalah archaea seperti itu. Cangkang silikon mereka secara struktural berbeda dari isinya - ini mungkin menunjukkan bahwa silikon telah menggantikan dinding sel dan membran sebelumnya di sana. Dan di dalam, para ilmuwan menemukan peningkatan jumlah nikel - logam yang, bersama dengan enzim yang sesuai, sering digunakan oleh mikroba metanogenik, dan dalam konsentrasi yang sesuai.
Dengan demikian, temuan itu mungkin menjadi contoh tertua yang diketahui tentang keberadaan archaea dan metanogenesis - metode primitif untuk memperoleh energi. Di zaman yang jauh itu, ketika Bumi belum berusia satu miliar tahun, kondisi di permukaannya sama sekali tidak seperti sekarang dan kita akan diingatkan akan dunia lain. Oleh karena itu, identifikasi organisme yang ada di sana pada waktu itu dapat menjadi sangat penting untuk pencarian mereka di luar Bumi. Ingatlah bahwa beberapa archaea bahkan dapat diangkut dari planet ke planet "naik" meteorit.
Namun, sampel seperti itu sering memaksa para ilmuwan untuk memberikan kesimpulan "positif palsu". Tidak mudah untuk mengidentifikasi mikrofosil sel individu yang hidup lebih dari tiga miliar tahun yang lalu. Mereka dapat dengan mudah dikacaukan dengan struktur yang bersifat geologis, yang lebih sering disimpan dalam catatan geologis. Dan nikel, sebagaimana dicatat oleh ahli geobiologi Oxford Julie Cosmidis, memiliki afinitas tinggi terhadap zat organik dan dapat terakumulasi di dalamnya dengan sendirinya, tanpa partisipasi proses biologis. Oleh karena itu, penemuan Cavalazzi dan rekan-rekannya tidak diragukan lagi akan membutuhkan verifikasi yang lebih hati-hati.