Di Kanada, fosil telah ditemukan yang sangat mirip dengan kerangka spons laut dan jutaan tahun lebih tua dari ledakan Kambrium, ketika jenis hewan modern muncul.
Fosil yang ditemukan di Kanada utara mengandung struktur yang sangat mirip dengan spons purba. Jika demikian, maka para ilmuwan telah menemukan sisa-sisa hewan tertua di Bumi: sampelnya berusia 890 juta tahun. Mereka dijelaskan dalam sebuah artikel oleh ahli paleogeologi di Universitas Laurentia, Elizabeth Turner, yang diterbitkan dalam jurnal Nature.
Fosil ditemukan di batugamping Formasi Stone Knife, di provinsi Northwest Territories Kanada. Mereka dikaitkan dengan periode Neoproterozoikum Awal dan Tengah, dari sekitar 600 juta hingga satu miliar tahun yang lalu. Ini jauh lebih awal daripada ledakan Kambrium (sekitar 540 juta tahun yang lalu), di mana sebagian besar jenis hewan modern muncul dan termasuk sisa-sisa tertua yang diketahui hingga hari ini.
Memang, organisme uniseluler muncul di Bumi lebih dari tiga miliar tahun yang lalu, dan para ilmuwan masih menemukan sisa-sisa stromatolit bakteri sejak saat itu. Namun, kemudian memulai jalan yang sangat panjang menuju organisme multiseluler yang muncul hanya kurang dari satu miliar tahun yang lalu. Mungkin hewan pertama yang benar-benar kompleks adalah spons penyaring, yang bertahan hingga hari ini dan tetap yang paling primitif dari semuanya.
Data genetik dan jejak biomarker (steroid), yang ditemukan di bebatuan berusia sekitar 650 juta tahun, menunjukkan kekunoan spons yang luar biasa. Tetapi fosil spons paling awal yang diketahui jauh lebih muda dan berasal dari ledakan Kambrium (540 juta tahun yang lalu). Temuan baru dari Kanada dapat menutup celah dan mendorong periode ini segera 350 juta tahun lebih jauh ke masa lalu.
Elizabeth Turner memeriksa sampel di bawah mikroskop, menemukan struktur tubular bercabang yang ditutupi dengan kristal kalsit. Semua ini benar-benar menyerupai sistem penyaringan spons di mana mereka melewati air, menghilangkan partikel yang dapat dimakan. “Mereka terdiri dari tabung kecil yang bercabang dan kemudian terhubung kembali untuk membentuk jaringan tiga dimensi yang kompleks,” jelas Turner. "Di antara organisme bercabang yang dapat diberi nama alternatif, tidak ada yang memiliki bentuk jaringan 3D seperti ini: tidak ada ganggang, tidak ada bakteri, tidak ada jamur."
Para ahli belum siap untuk menyebut temuan itu dengan jelas sebagai sisa-sisa spons purba dan percaya bahwa penelitian dan bukti yang lebih serius diperlukan untuk pernyataan yang keras. Tidak heran bahkan Turner sendiri memberi judul artikelnya "Kemungkinan Fosil Tubuh Spons." Namun demikian, para ilmuwan setuju bahwa sampel tersebut benar-benar sangat mirip dengan kerangka spongin pada spons, dan usianya sangat cocok dengan prediksi genetika, yang menunjukkan periode kemunculan hewan-hewan ini kira-kira sama.
Di sisi lain, 890 juta tahun mungkin terlalu tua untuk hewan multiseluler yang lengkap. Pada saat itu, udara dan air belum sepenuhnya jenuh dengan oksigen, itu tidak cukup untuk aktivitas vital organisme tersebut. Jadi, jika temuan Turner dikonfirmasi, itu akan menimbulkan pertanyaan baru yang sulit - tentang bagaimana spons purba bertahan hidup hampir tanpa oksigen.