Kritikus berbahasa Rusia terhadap Elon Musk khususnya dan seluruh kosmonotika Amerika pada umumnya sering lupa bahwa SpaceX memiliki pesaing serius di Amerika Serikat yang telah sangat menderita akibat tindakan perusahaan ini. Di bawah tekanan kesuksesan perusahaan miliarder eksentrik, mereka dipaksa untuk keluar sebaik mungkin. Dalam lingkungan seperti itu, penundaan konstan dalam pengembangan penerus Atlas V menggunakan mesin RD-180 Rusia - rudal Vulcan Centaur ULA - terlihat aneh. Jadi Tori Bruno memutuskan untuk mencoba menjelaskannya.
Kepala United Launch Alliance (ULA), perusahaan patungan antara Lockheed Martin Space dan Boeing Defense, Space & Security, Tori Bruno berbicara kepada wartawan pada hari Kamis, 5 Agustus. Menurut portal SpaceNews, dia memberi tahu apa yang menyebabkan penundaan produksi serial mesin BE-4. Mereka dikembangkan dan diproduksi oleh perusahaan terkenal Blue Origin dengan partisipasi langsung dari ULA. Awalnya, kedua organisasi bermaksud untuk menunjukkan versi siap terbang dari unit ini pada tahun 2017.
Tapi waktu berlalu dan tanggal yang diharapkan tertinggal. Karena Blue Origin tidak terlalu suka berbagi detail tentang aktivitasnya, hanya ada sedikit informasi tentang alasan penundaan tersebut. Diketahui bahwa pada awal 2017, tes perakitan BE-4 baru saja dimulai, dan pada bulan Mei salah satu tes mengungkapkan anomali dan mesin sebagian runtuh. Sebelumnya pada tahun 2015, ledakan juga terjadi selama pengujian unit individu. Secara keseluruhan, membangun mesin metana/oksigen siklus tertutup jelas tidak mulus.
Menurut Bruno, ULA dan Blue Origin sekarang meningkatkan kecepatan pengerjaan proyek tersebut. Produksi salinan pra-produksi BE-4 sejalan dengan pra-kualifikasi dan pengujian kualifikasi. Prosedur ini diperlukan untuk penerimaan unit desain tertentu untuk penerbangan dan biasanya dilakukan sebelum dimulainya produksi massal. Tetapi tenggat waktu hampir habis, dan siklus pengujian sebelumnya menanamkan kepercayaan pada para insinyur bahwa mereka tidak dapat lagi mengharapkan kejutan serius yang tidak menyenangkan dari mesin.
Namun demikian, dan Tory mencatat ini secara terpisah, tanpa pengujian menyeluruh dan kualifikasi penuh dari BE-4, tidak satu pun dari mereka akan terbang ke mana pun. Kedua siklus proses - manufaktur dan pengujian - berjalan secara paralel dan dirancang sedemikian rupa sehingga masing-masing memiliki kesempatan untuk melakukan perubahan jika ada kekurangan yang teridentifikasi. "Saya tidak akan mencoba menipu Anda, mesinnya sangat terlambat," kata Bruno jujur kepada wartawan. Dan dia memberi tahu mengapa itu terjadi: program pengujian yang harus disalahkan.
Kepala ULA mengakui bahwa perusahaan yang diwakilinya dan Blue Origin berencana untuk membuang peralatan dan kompleks uji dalam jumlah yang jauh lebih besar. Bagaimana bisa terjadi bahwa pada akhirnya ada lebih sedikit dari mereka, dia tidak mengatakan. Tetapi dia berbagi bahwa kesulitan yang dihadapi selama pengembangan melampaui semua harapan para insinyur dari kedua perusahaan. Dengan demikian, penyesuaian produksi juga tertunda dan jauh lebih sulit daripada yang diperkirakan semula. Namun demikian, Bruno berharap untuk menerima dua BE-4 pertama yang memenuhi syarat untuk penerbangan pada akhir tahun.
Mesin yang akan menyelamatkan para astronot Amerika …
Tidak peduli betapa anehnya kedengarannya, kesejahteraan finansial tiga perusahaan sekaligus - Blue Origin, Lockheed Martin, dan Boeing - sangat bergantung pada BE-4. Tidak, jika mesin gagal, mereka tidak akan bangkrut. Tetapi ketika satu miliar dolar dipertaruhkan, kehilangan itu selalu tidak menyenangkan. Yaitu, ini adalah berapa banyak Angkatan Luar Angkasa AS akan mentransfer kepada mereka untuk keberhasilan pengembangan roket Vulcan Centaur. Sebagian dari uang ini telah dibayarkan, tetapi tidak banyak. Kontraktor akan menerima jumlah penuh kontrak hanya jika mereka dapat meluncurkan muatan yang sudah dipesan oleh militer pada akhir tahun 2022. Dan sebelum itu, untuk memenuhi persyaratan kualifikasi, Anda harus menyelesaikan dua kali start komersial yang sukses.
Selain uang, ada juga soal gengsi astronot Amerika pada umumnya dengan BE-4. Atau, lebih tepatnya, industri "lama" - akankah aksakal seperti Boeing dan Lockheed Martin tidak dapat menemukan mesin yang relatif murah dan cukup efisien untuk roket mereka tepat waktu? Ironi tambahan dari situasi ini diberikan oleh fakta bahwa pada awal pengembangan Vulcan Centaur, saham dibuat pada "pemilik pribadi" Blue Origin, dan Aerojet Rocketdyne yang berpengalaman dengan AR1-nya "didorong di bawah karpet."
Dan setelah menciptakan pendahulu Vulcan Centaur - Atlas V yang sangat andal - Lockheed Martin menginjak ekor mereka sendiri. Pada akhir 1990-an, ketika muncul pertanyaan tentang pengembangan rudal yang relatif murah di bawah kontrak Evolved Expendable Launch Vehicle (EELV) Angkatan Udara AS, gagasan untuk menggunakan mesin RD-180 Rusia yang terjangkau dan menarik tampak bagus.. Selain itu, pengembangan unit yang sesuai sendiri atau dengan bantuan mitra berubah menjadi mimpi buruk finansial.
Namun, ini hanya mendorong para astronot Amerika kembali lebih jauh dalam menciptakan mesin roket oksigen-minyak tanah berdaya tinggi. Dan dengan mereka, perusahaan di Amerika Serikat sejak zaman Von Braun, secara umum, semuanya entah bagaimana sulit karena kekhasan sekolah desain.
Secara teknis, BE-4 adalah unit yang menarik. Ini menggunakan metana (gas alam cair) sebagai bahan bakar dan oksigen cair sebagai zat pengoksidasi. Mesin secara struktural mampu beberapa kali start, tetapi versi yang lebih sederhana akan dipasang pada Vulcan Centaur. Akhirnya, dalam hal kekuatan, ini sebanding dengan gagasan SpaceX - mesin Raptor. Meskipun menggunakan siklus kerja yang lebih sederhana, yaitu secara teori bisa lebih murah.
Roket Vulcan Centaur sendiri adalah hibrida dari solusi baru dan terbukti yang sudah akrab dengan industri kedirgantaraan Amerika. Tahap kedua (menurut klasifikasi Rusia - tahap atas) persis sama dengan Atlas V: Centaur "orang tua". Dia hanya sedikit memperbarui mesin, dan sedikit meningkatkan volume bahan bakar. Tapi tahap pertama benar-benar baru, lebih besar dari Atlas, memiliki diameter mirip dengan modul Delta IV (4,5 meter) dan membawa dua BE-4. Jika perlu, selain itu, Anda dapat memasang hingga enam penguat bahan bakar padat. Konfigurasi maksimum memungkinkan Anda untuk melemparkan 27,2 ton ke orbit rendah bumi (LEO, 200 kilometer), dan yang paling ringan - 10,6 ton.
… atau terlambat selama bertahun-tahun
Sementara Tori Bruno berusaha menyelamatkan muka di depan wartawan, tim Elon Musk sudah siap memasang prototipe booster Super Heavy raksasa di landasan peluncuran. Sekarang prototipe orbital pesawat ruang angkasa Starship juga telah dicoba, dan dalam beberapa minggu mendatang akan ada peluncuran pertamanya. Ingatlah bahwa di seluruh bundel sistem ruang angkasa super-berat SpaceX, ada jauh dari dua mesin roket metana yang kuat, tetapi tiga puluh dua (mungkin satu lagi akan ditambahkan ke pesawat ruang angkasa sebelum penerbangan). Dan fasilitas manufaktur perusahaan memproduksi satu Raptor setiap dua hari.
Siklus pengembangan ULA dan Blue Origin tidak perlu dipertanyakan lagi jika dilihat dari perspektif kosmonotika "klasik". Profesional (dan tidak ada yang meragukan ini) bekerja tanpa lelah dalam kredo yang ditetapkan 70 tahun yang lalu. Mereka melakukan hal-hal yang secara teknis menarik dan sesuai dengan kerangka acuan. Tetapi di abad ke-21, situasinya agak berubah - sekarang rudal kelas berat (lebih dari 20 ton per LEO) dirancang dapat digunakan kembali dan dengan harga peluncuran sekitar $ 70 juta tanpa persyaratan tambahan. Dan Vulcan Centaur akan menjadi satu kali dan harga minimum yang diumumkan untuk peluncurannya ditetapkan sebesar $ 99 juta.
Masa depan roket ini di pasar layanan peluncuran modern adalah pertanyaan besar. Dan bukan hanya SpaceX dengan Falcon 9. Perusahaan Elon Musk tidak akan cukup untuk semua kemungkinan pesanan, dan militer membutuhkan alternatif. Tetapi hanya di Amerika Serikat sudah ada beberapa perusahaan swasta yang berjalan dengan cara yang persis sama dengan SpaceX: mereka membuat roket ringan, dan kemudian mengembangkan roket menengah dan berat yang dapat digunakan kembali atas dasar mereka.
Setelah dimulainya operasi, Vulcan Centaur ULA harus membangun kembali rel baru dan, berkat pengalamannya, membuat sesuatu yang mirip dengan Falcon 9. Jika tidak, kemungkinan usaha patungan antara Boeing dan Locheed Martin akan menjadi sejarah. Dan roket yang sudah lama menderita akan benar-benar dilupakan setelah lima atau enam peluncuran yang sudah dikontrak. Yah, masih terlalu dini untuk membicarakan Blue Origin dengan New Glenn-nya, yang awalnya dimaksudkan sebagai BE-4. Kapan lagi superheavy ini akan lepas landas umumnya tidak jelas.