Mendekati Matahari, asteroid Phaeton memanas, dan di kedalamannya natrium mulai menguap, yang membuatnya lebih terang dan membuatnya mengeluarkan puing-puing.
Asteroid enam kilometer dekat Bumi (3200) Phaethon dianggap sebagai sumber hujan meteor Geminid, yang datang ke Bumi pada bulan Desember. Ia bergerak mengelilingi Matahari dalam orbit yang sangat memanjang, menyelesaikan revolusi penuh dalam 524 hari. Selama waktu ini, asteroid berhasil bergerak jauh melampaui orbit Mars, dan mendekati Matahari dua kali lebih dekat dengan Merkurius.
Selama periode pendekatan ke bintang, permukaan Phaeton memanas hingga suhu di atas 700 ° C, penguapan materi aktif dimulai darinya, sehingga asteroid terlihat jauh lebih terang. Tidak ada air es di atasnya, dan natrium diyakini memberikan aktivitas ini. Di sisi lain, pengamatan spektrum meteorit hujan Geminid yang terbakar di atmosfer bumi menunjukkan bahwa natrium praktis tidak ada di dalamnya. Solusi untuk paradoks ini ditemukan oleh Joseph Masiero dan rekan-rekannya di California Institute of Technology (Caltech), yang artikelnya diterbitkan di Planetary Science Journal.
Para ilmuwan menggunakan model komputer, dan kemudian - dan eksperimen nyata dengan sampel meteorit yang mirip dengan Phaeton, yang dipanaskan, mensimulasikan pendekatan ke Matahari. Ternyata dalam kondisi seperti itu, lapisan luar asteroid dapat dengan cepat kehilangan hampir semua natrium. Namun, panas menembus ke dalam dan menyebabkannya menguap dari kedalaman.
Tekanan uap meningkat, dan dengan gravitasi Phaeton yang sangat lemah, dengan cepat ternyata cukup bagi gas tidak hanya untuk melarikan diri ke luar, tetapi juga membuang massa debu halus dan puing-puing dari permukaan bersama mereka. Dengan demikian, natriumlah yang dapat menjadi dasar aktivitas Phaethon saat mendekati Matahari, serta munculnya aliran meteor, yang dengan sendirinya ternyata miskin unsur ini.