Kami yakin bahwa kehendak bebas itu ada. Tetapi semakin banyak pertanyaan ini diselidiki, semakin sering ahli saraf cenderung percaya bahwa ini tidak lebih dari tipuan otak kita.
Setiap hari kita melakukan banyak hal yang sama: mematikan alarm, memilih baju, memanaskan makanan di microwave, mengambil bir dari kulkas. Dan dalam setiap kasus, kita menganggap diri kita sebagai agen bebas, secara sadar dan sengaja mengendalikan tubuh mereka. Tapi apa yang dikatakan sains tentang sumber sebenarnya dari pengalaman ini?
Dalam sebuah artikel yang diterbitkan hampir 20 tahun yang lalu, psikolog Daniel Wegner dan Thalia Wheatley membuat asumsi revolusioner bahwa pengalaman mencari tindakan dengan sengaja seringkali tidak lebih dari kesimpulan post facto bahwa pikiran kita memicu beberapa perilaku. Perasaan itu sendiri, bagaimanapun, tidak memainkan peran kausal dalam produksi perilaku ini. Kadang-kadang, ini dapat membuat kita berpikir bahwa kita telah membuat pilihan, padahal menurut pendapat kita, kita tidak membuatnya. Atau kita pikir kita telah membuat pilihan yang berbeda dari yang sebenarnya.
Kedengarannya membingungkan? Mari kita bayangkan, berdasarkan asumsi Wegner dan Wheatley, bahwa kita mengamati bagaimana kita secara tidak sadar melakukan beberapa tindakan - misalnya, memilih sekotak cokelat di toko kelontong - dan hanya setelah membelinya kita menyadari bahwa kita melakukannya dengan sengaja. Jika semuanya terjadi dalam urutan itu, lalu bagaimana kita bisa menipu diri sendiri dan percaya bahwa pilihan itu dibuat sebelum kita mengamati hasil dari tindakan ini? Tampaknya penjelasan seperti itu tentang persepsi aktivitas seseorang membutuhkan penyebab terbalik supernatural, di mana pengalaman kehendak sadar kita adalah hasil dan penyebab nyata dari perilaku.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan dalam jurnal Psychological Science, Paul Bloom dan Adam Behr melihat solusi radikal untuk teka-teki ini. Sangat mungkin bahwa pada saat seseorang dihadapkan pada sebuah pilihan, pikirannya "menulis ulang" sejarah dan menipunya untuk berpikir bahwa pilihan - yang sebenarnya dibuat setelah hasilnya secara tidak sadar dirasakan - dibuat olehnya sebelumnya.
Meskipun cara yang tepat di mana pikiran melakukan ini tidak sepenuhnya dipahami, fenomena serupa telah dicatat dalam kasus lain. Misalnya, kita berpikir bahwa kita melihat sebuah titik bergerak sebelum mencapai tujuannya, dan kita merasakan sentuhan hantu di bagian atas tangan sebelum menyentuhnya secara langsung. Ilusi "postdictive" seperti itu biasanya dijelaskan oleh fakta bahwa waktu di mana informasi ini direalisasikan, seolah-olah, tertunda untuk mencapai kesadaran. Karena kesadaran sedikit tertinggal dari kenyataan, ia dapat "meramalkan" peristiwa masa depan yang belum terwujud, tetapi telah terdaftar secara tidak sadar, menghasilkan ilusi di mana masa depan yang diuji mengubah masa lalu.
Dalam satu studi oleh para peneliti di Universitas Yale, peserta berulang kali ditunjukkan lima lingkaran putih di tempat acak di komputer dan meminta mereka untuk cepat memilih salah satu lingkaran di pikiran mereka sebelum berubah menjadi merah. Jika lingkaran berubah menjadi merah begitu cepat sehingga peserta merasa tidak punya waktu untuk membuat pilihan, mereka dapat menunjukkan bahwa waktu telah habis. Sebaliknya, mereka menyatakan bahwa mereka memilih lingkaran merah (sebelum berubah warna) atau lingkaran lain. Para peneliti melihat seberapa sering orang melaporkan prediksi yang berhasil ketika mereka pikir mereka punya waktu untuk memilih.
Para peserta tidak tahu bahwa lingkaran yang berubah menjadi merah di setiap percobaan dipilih sepenuhnya secara acak oleh algoritma komputer. Jadi, jika peserta benar-benar membuat pilihan ketika mereka menyatakannya - sebelum salah satu lingkaran berubah menjadi merah - mereka seharusnya memilih lingkaran merah sekitar sekali dalam lima. Namun, hasil yang dilaporkan oleh para peserta secara tidak realistis berbeda dari probabilitas 20% ini, melebihi 30% ketika lingkaran berubah menjadi merah dengan sangat cepat. Model respons ini mengasumsikan bahwa pikiran partisipan terkadang mengubah urutan peristiwa dalam kesadaran sadar, menciptakan ilusi bahwa pilihan mendahului perubahan warna, padahal sebenarnya semuanya sebaliknya.
Penting untuk dicatat bahwa ketika lingkaran berubah warna lebih lambat dan peserta memiliki cukup waktu agar pikiran bawah sadar mereka tidak lagi menipu pikiran mereka, pilihan mereka bertepatan dengan perubahan warna 20% lebih jarang. Hasilnya menunjukkan bahwa para peserta tidak hanya mencoba mengelabui para peneliti (atau diri mereka sendiri) tentang kemampuan prediksi mereka, atau mereka hanya suka melaporkan bahwa mereka benar.
Orang-orang yang menunjukkan ilusi ini kepada partisipan sering kali tidak tahu pekerjaan apa yang mereka lakukan ketika ditanya tentang hal itu saat meringkas hasil eksperimen. Selain itu, dalam tes lain, para peneliti menemukan bahwa bias pilihan tidak didorong oleh kebingungan atau ketidakpastian tentang pilihan: bahkan ketika peserta yakin dengan pilihan mereka, mereka cenderung "membuat pilihan yang tepat" pada tingkat yang sangat tinggi.
Secara keseluruhan, data ini menunjukkan bahwa kita mungkin secara sistematis bingung tentang bagaimana kita membuat pilihan, bahkan ketika kita percaya sebaliknya. Tetapi mengapa pikiran membodohi kita dengan cara yang tampaknya bodoh? Bukankah ilusi seperti itu akan menabur kekacauan dalam kehidupan dan perilaku manusia?
Mungkin tidak. Mungkin ilusi dapat dijelaskan oleh keterbatasan dalam proses persepsi otak, yang salah hanya pada skala waktu yang sangat singkat - seperti dalam percobaan yang dijelaskan di atas - dan yang tidak mempengaruhi kehidupan seseorang di dunia nyata.
Kemungkinan spekulatif adalah bahwa pikiran telah berevolusi sedemikian rupa untuk mendistorsi persepsi kita tentang pilihan, dan bahwa distorsi ini adalah properti penting, bukan hanya bug kognitif. Misalnya, jika pengalaman pilihan adalah semacam hubungan sebab akibat, seperti yang disarankan Wegner dan Wheatley, maka mengubah urutan pilihan dan tindakan dalam persepsi sadar dapat membantu kita memahami bahwa kita adalah makhluk fisik yang mampu memengaruhi dunia. Secara lebih luas, ilusi ini dapat memainkan peran sentral dalam mengembangkan kepercayaan pada kehendak bebas dan, pada gilirannya, dalam motivasi untuk hukuman.
Bagaimanapun, terlepas dari apakah penting untuk percaya bahwa kita 100 persen mengendalikan hidup kita, jelas bahwa ilusi itu bisa terlalu jauh. Sementara distorsi seperempat detik dalam persepsi waktu mungkin tidak menjadi masalah, distorsi dengan penundaan lebih lama - yang melekat pada orang dengan penyakit mental seperti skizofrenia dan gangguan bipolar - dapat secara signifikan dan merusak pandangan fundamental seseorang tentang dunia.. Pasien tersebut mungkin percaya pada kemampuan mereka untuk mengendalikan cuaca atau bahwa mereka dapat memprediksi perilaku orang lain. Pada kesempatan langka, mereka bahkan dapat diyakinkan tentang kepemilikan kekuatan ilahi.
Ilmu pengetahuan belum mengetahui secara pasti bagaimana ilusi pilihan pasca-dikte dikaitkan dengan aspek serius dari kehidupan sehari-hari dan gangguan mental. Ilusi hanya dapat merujuk pada sekumpulan kecil pilihan yang dapat dibuat dengan cepat dan tanpa banyak berpikir. Atau, sebaliknya, itu bisa mencakup semua dan ada di mana-mana, memainkan peran besar dalam semua aspek perilaku - dari yang terkecil hingga keputusan yang paling penting. Kemungkinan besar, kebenaran ada di antara kedua ekstrem ini. Bagaimanapun, penelitian di bidang ini menunjukkan bahwa bahkan keyakinan yang tampaknya paling kuat tentang aktivitas dan pengalaman sadar kita bisa salah.