Pada akhir program Apollo, hanya kendaraan tak berawak, seperti probe, robot, dan satelit, yang meninggalkan orbit rendah bumi. Badan Dirgantara AS memiliki harapan tinggi untuk pesawat ruang angkasa Orion, meskipun banyak tantangan yang menyertai perkembangannya.
Orion Multi-Purpose Vehicle (MPCV) adalah pesawat ruang angkasa yang dikembangkan oleh NASA untuk mengantarkan astronot ke luar orbit Bumi. Badan tersebut melakukan uji terbang pertamanya pada Desember 2014. Penerbangan berikutnya akan menjadi tes tak berawak pertama dari sistem peluncuran luar angkasa, diikuti oleh misi berawak di tahun 2020-an.
Berbentuk seperti Apollo, Orion dirancang untuk membawa enam astronot ke tempat-tempat seperti Bulan dan Mars. Namun demikian, perangkat baru ini jauh lebih besar dari pendahulunya dan dilengkapi dengan elektronik canggih, yang tidak dimiliki astronot di tahun 60-an dan 70-an abad XX.
Pada penerbangan penumpang, Orion akan terbang bersama-sama dengan Space Launch System, akselerator generasi berikutnya yang dirancang untuk membawa astronot keluar dari orbit rendah Bumi. Namun, uji terbang pertama pesawat ruang angkasa penumpang dilakukan dengan menggunakan roket berat Delta 4 Heavy.
Bagaimana Orion diciptakan
Pengembang utama pesawat ruang angkasa adalah Lockheed Martin. Perusahaan mulai mengerjakan Orion pada tahun 2004, sambil berjuang untuk mendapatkan kontrak yang bernilai sekitar $8,15 miliar pada saat penandatanganan pada Agustus 2006.
Awalnya, Orion dibangun untuk program Constellation NASA, dalam proses yang direncanakan untuk mengirim orang ke ISS, Bulan dan - sebagai hasilnya - ke Mars. Pada 2010, program itu dibatalkan setelah pemerintahan Presiden AS Barack Obama menuntut agar Badan Dirgantara fokus pada tujuan lain.
Pada saat itu, NASA telah menghabiskan lima miliar untuk pengembangan Orion, dan Lockheed Martin telah mengerjakan pesawat ruang angkasa selama hampir enam tahun. Pada awal 2011, NASA mengisyaratkan bahwa perangkat tersebut dapat digunakan kembali untuk tujuan baru. Badan tersebut segera mempresentasikan rencananya untuk pesawat ruang angkasa berawak multiguna, yang desainnya relatif dekat dengan pesawat ruang angkasa Orion, tetapi dapat digunakan untuk mandat baru.
"Kami membuat keputusan berdasarkan kemajuan kami," kata Doug Cook, Asisten Administrator Direktorat Misi Sistem Eksplorasi NASA pada 24 Mei 2011. "Diputuskan bahwa yang terbaik adalah tetap menggunakan [desain Orion]."
Desain pesawat luar angkasa
Orion terdiri dari kapsul permen bundar dan modul servis. Panjangnya delapan meter dan diameternya lima meter. Volume pesawat ruang angkasa yang dihuni adalah 8, 95 meter kubik, yang satu setengah kali lebih banyak daripada di Apollo.
Modul perintah Orion hanyalah salah satu dari beberapa bagian pesawat. Ini memiliki sistem pembatalan peluncuran untuk mengevakuasi astronot dari pesawat ruang angkasa jika terjadi kesalahan saat peluncuran.
Modul layanan, yang dibangun oleh European Space Agency (ESA), memiliki panel surya untuk menghasilkan listrik, oksigen untuk bernafas, dan motor roket untuk menggerakkan pesawat. Orion juga memiliki adaptor pesawat ruang angkasa (mencakup modul layanan selama peluncuran) dan kluster instrumen yang mencakup sistem panduan dan kontrol untuk akselerator.
Penerbangan uji pertama dan rencana lebih lanjut
Uji terbang tak berawak pertama Orion - Exploration Flight Test-1 atau EFT-1 - berlangsung pada 5 Desember 2014. Itu adalah penerbangan pertama dalam lebih dari 40 tahun - sejak misi Apollo terakhir pada tahun 1972 - di mana pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk manusia terbang keluar dari orbit rendah Bumi.
Pejabat NASA mengatakan kapsul ruang angkasa bekerja dengan sedikit atau tanpa masalah, dan penerbangan berlangsung 4,5 jam. Sebelum bergerak ke kecepatan tinggi masuk ke lapisan atmosfer yang padat, Orion melayang di ketinggian 5.800 kilometer di atas Bumi. Parasut dan pelindung panas kendaraan yang besar bekerja dengan sukses. Foto-foto luar biasa dari planet ini dikirim ke Bumi, diambil dari jendela kapsul sebelum jatuh ke perairan Samudra Pasifik.
NASA awalnya berencana untuk melakukan penerbangan Orion berikutnya pada tahun 2017 di atas roket Space Launch System. Namun, 2018 akan segera berakhir, dan jadwal penerbangan telah bergeser ke 2020. Ada informasi bahwa penerbangan baru dapat ditunda ke tanggal yang lebih baru.
Pada tahun 2018, Kantor Inspektur Jenderal NASA merilis laporan yang menyatakan bahwa pengembangan Sistem Peluncuran Luar Angkasa tertunda dan sudah melebihi anggarannya. Dokumen itu juga menyebutkan banyak masalah yang terkait dengan pengembangan roket, termasuk waktu produksi yang terlalu optimis, masalah cuaca, dan masalah teknis.
Namun demikian, pengujian dan pengembangan Orion terus berlanjut. Beberapa tes yang sangat penting dilakukan tahun ini, termasuk tes parasut terakhir, pemasangan pelindung panas dan penyelesaian bejana tekan.
Akibatnya, salah satu tujuan pertama Orion adalah Lunar Orbital Platform-Gateway (LOP-G), sebuah stasiun luar angkasa bulan yang saat ini sedang dikembangkan. Penyebaran stasiun dijadwalkan untuk pertengahan 2020-an.