Ilmuwan Amerika adalah yang pertama mengukur perlambatan metabolisme seiring bertambahnya usia pada spesies besar mamalia laut. Ternyata lumba-lumba, seperti manusia, menderita masalah ini. Hasil penelitian akan membantu menjelaskan faktor-faktor yang mendasari kenaikan berat badan terkait usia pada orang, terlepas dari diet dan gaya hidup.
Para peneliti dari Duke University (AS) mempelajari sepuluh lumba-lumba hidung botol, berusia sepuluh hingga 45 tahun, yang tinggal di Pusat Penelitian Mamalia Laut di Florida dan di Dolphin Quest di Hawaii. Mereka mempresentasikan temuan mereka dalam sebuah artikel untuk Journal of Experimental Biology. Untuk menguji tingkat metabolisme pada individu dari berbagai usia, para ilmuwan menggunakan metode yang sama seperti pada manusia. Mereka meminta hewan-hewan itu untuk minum air dalam jumlah tertentu dengan penambahan bentuk hidrogen dan oksigen yang berat, dan kemudian melacak berapa lama waktu yang dibutuhkan tubuh untuk membuang cairan itu.
Dengan menganalisis kadar hidrogen dan oksigen berat dalam darah dan urin hewan, para peneliti dapat menghitung berapa banyak karbon dioksida yang dihasilkan lumba-lumba setiap hari dan berapa banyak kalori yang mereka bakar. Ternyata lumba-lumba, seperti manusia, memiliki metabolisme yang dipercepat: keduanya berdarah panas, dan mereka membutuhkan banyak energi untuk tetap hangat.
Namun, lumba-lumba hidung botol ditemukan membakar energi 17,1 persen lebih sedikit setiap hari daripada yang diperkirakan para peneliti untuk mamalia laut seukuran mereka. Selain itu, mereka menunjukkan beberapa tanda penuaan metabolik yang merupakan ciri khas manusia. Lumba-lumba tertua yang diteliti - antara usia 40 - mengkonsumsi 22-49 persen lebih sedikit kilokalori setiap hari dari yang diperkirakan untuk berat badan mereka.
Dan, seperti yang terjadi pada manusia, sebagian besar kalori ini diubah menjadi lemak, bukan otot. Dengan demikian, lumba-lumba yang berusia di atas 40 tahun memiliki persentase lemak tubuh dua setengah kali lebih tinggi daripada lumba-lumba yang berusia di bawah 20 tahun.
Gambar ini tidak diamati karena kurangnya aktivitas fisik pada hewan. Bagaimanapun, lumba-lumba adalah atlet sejati: mereka bisa melompat sangat tinggi dan berenang dengan cepat. Omong-omong, mereka melakukan hal yang sama selama penelitian. Asupan makanan, yang diukur oleh para peneliti, juga normal untuk semua lumba-lumba hidung botol. Namun demikian, metabolisme hewan tua tidak berubah dari ini. Temuan ini akan membantu menjelaskan faktor-faktor yang mendasari kenaikan berat badan terkait usia pada orang, terlepas dari diet dan gaya hidup.