Isotop dalam cincin tahunan gading mamut memungkinkan untuk memetakan pergerakannya di Alaska - dari lahir di Lembah Yukon hingga mati 28 tahun kemudian, jauh di utara semenanjung.
Sebagian besar mamut mati sekitar 10 ribu tahun yang lalu, ketika zaman es terakhir berakhir. Populasi individu bertahan lebih lama, tetapi mereka juga menghilang empat hingga lima ribu tahun yang lalu. Namun, lapisan es mempertahankan jaringan mereka dengan sempurna, sehingga memungkinkan untuk mengekstrak dan memeriksa sel, DNA, dan bahkan berharap untuk kemungkinan pemulihan spesies. Dan baru-baru ini Matthew Wooller dari University of Alaska Fairbanks dan rekan-rekannya menganalisis tidak hanya DNA, tetapi juga komposisi isotop dari gading 1,7 meter yang ditemukan di Amerika Serikat bagian utara.
Gading tersebut diperkirakan berusia sekitar 17 ribu tahun, ketika kepunahan di masa depan belum terasa, dan dimiliki oleh seekor jantan yang melakukan migrasi yang tidak tergesa-gesa tetapi terus-menerus di sepanjang padang rumput tundra kuno. Dilihat oleh perkiraan para ilmuwan, selama 28 tahun hidupnya (yang mudah ditentukan oleh "cincin tahunan" pada gadingnya), mamut menempuh jarak yang kira-kira sama dengan dua ekuator Bumi. Mereka menulis tentang ini dalam sebuah artikel yang diterbitkan di jurnal Science.
Gading tumbuh dalam cincin, dan tahun demi tahun isotop dari tanaman yang dimakan mamut dimasukkan dalam komposisinya. Inilah bagaimana "kronik" rinci perjalanannya dilestarikan, yang direkonstruksi selangkah demi selangkah oleh para ahli biologi. Mereka melakukan lebih dari 340.000 pengukuran individu isotop oksigen serta strontium. Sebuah "peta isotop" Alaska telah disusun berdasarkan penelitian serupa pada gigi hewan pengerat. Oleh karena itu, para ilmuwan membandingkan data yang diperoleh dari gading mamut dengan peta ini, dan menentukan rute migrasinya, dan dengan resolusi besar - secara harfiah dalam beberapa minggu.
Mammoth berkeliaran hampir di seluruh Alaska, meskipun daerah yang disukai bervariasi dengan usia hewan. Dia menghabiskan tahun-tahun pertama hidupnya di lembah Sungai Yukon dan tidak pergi jauh. Antara dua dan 16 tahun, ia mulai merumput di ruang terbatas, dan kemudian jangkauannya meningkat tajam lagi. Para ilmuwan mengaitkan ini dengan fakta bahwa pada awalnya mamut muda bergerak bersama kawanan, dan, setelah mencapai usia dewasa, mulai hidup mandiri.
Pada tahun-tahun terakhir hidupnya, area tempat mamut merumput menurun tajam dan berkurang menjadi area yang relatif kecil di Alaska utara. Di sini dia kelaparan (sebagaimana dibuktikan dengan peningkatan kandungan nitrogen-15 dan penurunan karbon-13 yang berasal dari tanaman) dan akhirnya mati, terkubur di lapisan es hingga 2010, ketika para ilmuwan menggali sisa-sisanya.
Sangat mengherankan bahwa banyak rute mammoth bertepatan dengan jalur migrasi modern karibu lokal, rusa kutub, serta kamp-kamp penghuni pertama Alaska. Mungkin di masa depan ini akan memudahkan untuk menemukan tempat-tempat seperti itu.