Belut listrik ternyata bukan hanya satu, tetapi tiga spesies ikan, dan salah satunya telah menunjukkan kemampuan untuk menyerang korban dengan pukulan yang mengesankan lebih dari 800 volt.
Belut listrik yang menghuni Amerika Selatan berburu, melumpuhkan mangsanya dengan pelepasan kuat yang terakumulasi dalam sel-sel organ listrik khusus. Dari zaman Linnaeus dan sampai sekarang, mereka secara tradisional dikaitkan dengan spesies Electrophorus electricus, satu-satunya perwakilan dari jenisnya (omong-omong, yang tidak ada hubungannya dengan belut asli). Namun, analisis genetik yang cermat telah mengungkapkan bahwa belut listrik modern dibagi menjadi tiga jenis yang sama sekali berbeda.
Untuk hewan yang begitu panjang dan dipelajari dengan baik, dan bahkan yang besar (belut listrik mencapai panjang dua setengah meter atau lebih), "keanekaragaman tersembunyi" seperti itu adalah kejutan besar. Para peneliti dari American National Museum of Natural History menulis tentang ini dalam sebuah artikel yang diterbitkan dalam jurnal Nature Communications.
Di perairan tropis Amerika Selatan, David de Santana dan rekan-rekannya telah menangkap total 107 belut listrik, dengan hati-hati memeriksa ukuran tubuh mereka, mengumpulkan sampel untuk analisis genetik. Secara morfologis, mereka semua ternyata sangat mirip satu sama lain dan hanya berbeda dalam detail bentuk kepala.
Tetapi urutan DNA mitokondria mereka menunjukkan perbedaan yang signifikan. Menurut penulis, lebih banyak perbedaan telah terakumulasi di dalamnya daripada di DNA manusia dan simpanse. Karya ini memungkinkan para ilmuwan untuk mengidentifikasi, selain Electrophorus electricus "tradisional", dua spesies belut lagi - E. voltai dan E. varii.
Selain perbedaan genetik, penulis mencatat perbedaan lain antara spesies ini. E. varii mendiami badan air yang datar dan semi-salin yang terletak di delta, seringkali di bawah permukaan laut. Air setempat kaya akan garam dan menghantarkan listrik dengan baik, memungkinkan belut untuk bertahan hidup dengan muatan yang cukup moderat. Tapi E. electricus dan E. voltai hidup di air tawar, yang membutuhkan banyak usaha. Karena itu, pukulan mengejutkan mereka menjadi lebih kuat, dan E. voltai mencapai 860 volt yang mengesankan.